Dénombrer une foule n’est pas forcément une tâche difficile, même pour des « grands » nombres : on connaît avec précision la quantité de spectateurs présents lors d’un match de football. Mais lors d’une manifestation, chacun n’est pas assis sur un siège numéroté ! L’évaluation du nombre de manifestants se bute aux deux problèmes principaux rencontrés par les statisticiens : savoir quoi compter, et savoir comment compter.
Savoir quoi compter commence par essayer de définir précisément l’objet d’étude. Ce n’est pas évident, les concepts de « manifestation » et de « manifestant » pouvant décrire des situations très variées : une manifestation peut être dynamique – le traditionnel cortège Bastille-Nation du 1er mai – ou statique – le rassemblement de soutien à François Fillon le 5 mars 2017 au Trocadéro. Elle peut également être très dispersée géographiquement, comme les manifestations de « gilets jaunes » sur les ronds-points à l’hiver 2018-2019. De même, un manifestant doit-il forcément être présent du début à la fin de la manifestation pour être comptabilisé ? Quid de celui qui ne vient qu’un moment, de celui qui reste sur le trottoir sans marcher mais en agitant sa pancarte ? Et de la personne, au contraire, qui se retrouve dans le flot du cortège alors qu’elle souhaite simplement rentrer ...
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