C'est, jusqu'au dernier quart du XIXe siècle, l'économie politique qui a prévalu, mais l'économie mathématique s'est introduite, et durablement, apportant à la « science économique » la force d'un raisonnement qui lui faisait défaut. L'histoire de cette transformation est jalonnée de la pensée et des travaux de divers chercheurs, tant européens qu'américains. Parmi eux, un mathématicien français, Antoine-Augustin Cournot, a introduit de nombreux concepts nouveaux, repris et largement utilisés jusqu'à aujourd'hui.
L'arithmétique politique
En économie, il y a un « avant » et un « après » Cournot. « Avant » remonte à loin, puisque l'un des plus anciens traités abordant le sujet est celui de Xénophon (–430 ; –355), philosophe et militaire de la Grèce antique, élève de Socrate. On voit dans son ouvrage Ο?κονομικ?ς, « L'Économique », apparaître le mot, fait de ο?κος, « maison » et de ν?μος, « loi ». Il y traite, sous forme d'un dialogue socratique, de « l'art et la manière de bien gérer un grand domaine agricole ». Les arguments de ce dialogue, entre Socrate et Critobule, riche propriétaire terrien, sont plutôt philosophiques, Socrate prouvant à son interlocuteur qu'il est « pauvre dans sa richesse, et que lui, Socrate, est riche dans sa pauvreté ». Une seule théorie à ...
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