Face à ce type de « pavé », on est souvent écartelé entre deux sentiments contradictoires. Le premier est l’admiration, sans borne, envers ces infatigables collectionneurs qui, avec une patience de bénédictin, accumulent, collectent, classent et ordonnent des quantités de données impressionnantes (Daniel Lignon avait déjà commis, avec Roger Beslon, les Maths cent théorèmes, Le Polygraphe, 2008). D’un autre côté, après les Nombres remarquables de François Le Lionnais (Hermann, 1997), le Dictionnaire Penguin des nombres curieux de David Wells (Eyrolles, 1998), le Livre des nombres de John Conway et Richard Guy (Eyrolles, 1998), et tant d’autres, pouvait-on espérer quelque chose de nouveau ?
La réponse est oui. L’auteur s’est restreint aux seuls entiers et pour chaque entrée on trouve soit une collection de propriétés de ce nombre (par exemple « 13 est un nombre premier »), soit une description d’un objet mathématique qui existe en ce nombre d’exemplaires (« il existe treize polyèdres archimédiens »). Mais l’évocation de la liste des entiers est surtout un prétexte qui permet à l’auteur de faire une promenade jubilatoire parmi les grandes notions et d’évoquer quelques figures célèbres. Une autre originalité a été de traiter certains nombres comme des dates (« 1936 fut la première année où fut décernée la médaille Fields ») ; il est dommage que cette idée n’ait pas été poussée plus loin.
