Née le 4 août 1932 dans l’État de New York, non loin de la frontière canadienne, Frances Allen est l’aînée d’une fratrie de six enfants. Fortement marquée par sa rencontre avec un professeur de mathématiques à l’adolescence, elle s’engage dans le professorat au sein du même établissement. Afin de valider sa certification, elle s’inscrit en maîtrise à l’université du Michigan, à Ann Arbor. Sa curiosité la pousse à suivre un cours optionnel d’informatique, une rareté à l’époque. IBM écume alors le campus pour engager quelques étudiants et lui propose ce qu’elle prend alors pour un simple « job » lui permettant de rembourser ses années d’études avant de retrouver ses chers élèves.
S’ensuivra une carrière exceptionnelle chez « Big Blue » où Frances Allen contribuera à l’optimisation de la compilation, cette étape décisive en informatique où les algorithmes traduits dans des langages de programmation (de haut niveau) sont écrits en langage machine (de bas niveau) pour être exécutés. Ses talents seront aussi mis au service de la NSA pour mettre au point un compilateur pouvant traiter simultanément trois langages de programmation (Fortran, Autocodor et Alpha).
IBM « fellow » en 1989 (plus haut niveau de carrière de l’entreprise), elle a été la première femme récipiendaire en 2006 du prix Turing, souvent vu comme le « prix Nobel d’informatique ». Elle s’est aussi engagée dans la promotion des femmes en informatique. Elle est décédée le jour de ses 88 ans.