L’itinéraire intellectuel de Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil (1706-1749) commence avec l’éducation que choisit de lui donner son père (études classiques, sciences, littérature et philosophie), par sa fréquentation du cercle littéraire initié par celui-ci dans leur hôtel particulier parisien où elle rencontre Fontenelle (1657-1757) et Voltaire (1694-1778) avec lesquels elle parle de science. Cet itinéraire se poursuit avec ses premières « leçons » de newtonianisme prodiguées par Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) puis Alexis Clairaut (1713-1765), tant qu’elle est à Paris.
La marquise du Châtelet peinte par Nicolas de Largillière.
Une savante à part entière
Une fois installée au château de Cirey, en Haute-Marne, avec Voltaire à partir de 1735, elle rédige ses premiers travaux scientifiques. Elle assiste avec le philosophe à des expériences sur la propagation du feu qui conduiront à la rédaction, secrète (voir l'article), de sa Dissertation sur la nature et la propagation du feu écrite en 1738 pour répondre au concours lancé par l’Académie royale des sciences en 1737. Son mémoire ne gagne pas le prix mais jouira d’une grande reconnaissance puisqu’il sera peu après le premier texte publié par une femme de science dans les ... Lire la suite