Depuis la fin du Moyen Âge, on a pris l'habitude de ramener un effectif à cent pour comparer différentes données. La montée du système bancaire et des prêts à intérêts a encore renforcé l'utilisation des pourcentages pour définir des taux et calculer des augmentations et des baisses.
Très présents en économie, les pourcentages sont maintenant utilisés dans de nombreux autres domaines, envahissant le langage des journalistes et le discours politique. Leur maniement très délicat entraîne de multiples erreurs, amenant parfois de la confusion là où l'on voulait être clair et précis.